천연 면역 촉진제 에키네시아(Echinacea)의 유효 성분과 효과(면역세포 활성화, 항산화, 항염, 항바이러스) 및 면역 작용 메커니즘

에키네시아(Echinacea)는 북미 원주민들이 감기나 상처 치료에 써오던 대표적인 면역 강화 허브다.

 

오늘날에도 감기, 독감, 바이러스 감염에 좋은 천연 면역 촉진제로 알려져 있다.

1787년 에키네시아는 미국약용식물로 등재되었다.

 

북미에서는 약초검색 1위 식물로 우리가 먹는 감기약 성분에도 에키네시아 추출물이 함유되어 있기도 하다.

에키네시아 원료는 2015년 유럽 의약품청에서 상처, 염증 치료 기능성으로 인정받을 정도로 유럽에서도 인정받고 있다.

에키네시아 추출물은 의약품이었지만 현재 건강기능식품 원료로 분류하고 있다.

우리나라는 2023년 국내 식품의약품안전처에서 에키네시아를 건강기능식품으로 인정했다.

주요 유효 성분과 작용

알킬아마이드(Alkylamides) : 면역세포 직접 자극, 염증 억제
카페산 유도체(Caffeic acid derivatives) : 항산화 작용, 세포 보호
폴리사카라이드(Polysaccharides) : 대식세포 활성화, 자연살해세포 증강
플라보노이드(Flavonoids) : 항산화, 면역 조절
키코르산(Chicoric acid) : T세포 활성화, 바이러스 억제 가능성

작용 기전 - 어떻게 면역을 높이나?

1) 대식세포(Macrophage) 활성화
에키네시아의 폴리사카라이드는 대식세포의 식균 작용(phagocytosis)을 활성화한다.
대식세포는 외부에서 침입한 세균, 바이러스 등을 잡아먹고 제거하는 선천면역의 최전방 역할을 한다. 

 

2) 자연살해세포(NK cell) 증가
에키네시아의 알킬아마이드는 NK세포의 수와 활성도를 증가시킨다.
NK세포는 바이러스에 감염된 세포나 암세포를 직접 파괴하는 역할을 한다.
19~70세 성인에게 에키네시아 추출물을 8주간 섭취시켰더니 비섭취 그룹에 비해 약 20% 이상 증가했다는 실험결과가 있었다.

3) 흉선의 기능 강화
가슴 중앙 부분의 나비모양의 흉선이 있는데 이곳은 바이러스와 암세포를 죽이는 T세포(면역세포)의 성숙에 관여하고 정상 면역계의 발달에 영향을 준다.
신생아의 흉선 무게가 15g 정도 되는데 사춘기 때는 35g 정도로 커진다. 하지만 이후에는 점점 크기가 줄어들어 기능이 저하된다. 그런데 에키네시아는 흉선의 무게를 증가시켜 면역력 강화에 도움을 준다.
실험에 의하면 특정 병원체가 없는 쥐에게 15일간 에키네시아 추출물을 50mg씩 투여했을 때 대조군에 비해 흉선의 무게가 약 1.8배 증가했다. 그리고 NK세포와 T세포 활성도도 높아졌다.

 

흉선

4)  염증 조절 작용
면역은 과해도 문제다. 
에키네시아는 TNF-α, IL-6 같은 염증성 사이토카인을 조절함으로써 과도한 염증 반응을 억제하고, 균형 잡힌 면역 상태를 유지하게 돕는다.

5) 항산화 보호
카페산 유도체와 플라보노이드는 활성산소(ROS)를 제거해 세포 손상을 막는다.
감염 상황에서 조직 손상을 줄이는 데 중요한 작용을 한다.

에키네시아, 언제 어떻게 먹는 게 좋은가?

초기 감기 증상, 특히 목이 간질거리거나 미열이 있을 때 바로 복용하면 효과가 크다.
장기 복용보다는 2주 이내의 단기 집중 복용이 면역 활성에는 더 유리하다는 연구가 많다.
추출물 형태(캡슐, 차, 틴크제)로 많이 쓰이며, 에키네시아 퓨르푸레아(E. purpurea) 종이 가장 흔하다.

 

에키네시아 퓨르푸레아

주의할 점

- 자가면역질환 환자(루푸스, 류마티스 등)는 복용 전 전문가 상담이 필요하다.
- 국화과 식물(데이지, 쑥 등)에 알레르기 있는 사람도 주의해야 한다.
- 항생제를 완전히 대체할 수는 없으며, 면역 보조용으로 이해하는 것이 정확하다.